Dit is hoe Amazon van plan is zijn magazijnen in de toekomst te automatiseren

De door AI aangedreven robot, genaamd Sparrow, is ingesteld om het pick- en verpakkingsproces te stroomlijnen, volgens de man die het meest betrokken was bij de creatie ervan.

Amazon is nooit iemand die automatisering uit de weg gaat en heeft een nieuwe robot die naar eigen zeggen het verwerken van de 13 miljoen pakketten die het bedrijf dagelijks verwerkt, een stuk eenvoudiger zal maken. Of dat ten koste gaat van menselijke banen – of hun veiligheid verbetert – is nog niet bekend.

De Sparrow-robot, die begin november werd aangekondigd op de Delivering the Future-conferentie van de online retailer, wordt momenteel uitgeprobeerd in een Amazon-faciliteit in Texas. Het maakt gebruik van kunstmatige intelligentie, computervisie en geavanceerde hardware om items te selecteren en in te pakken. “Dit is niet zomaar een laboratoriumartikel”, zegt Jason Messinger, technisch productmanager bij Amazon Robotics, die nauw betrokken is geweest bij de totstandkoming ervan. Messinger gelooft dat Sparrow kan worden uitgerold over het magazijnnetwerk van Amazon, vergelijkbaar met de manier waarop zijn broer, robot Robin, is geïmplementeerd sinds de onthulling in april 2021. “Robin bevindt zich nu op 1.000 stations in ons wereldwijde netwerk”, zegt hij, “en ik verwacht dat Sparrow vrij snel zal opschalen, zodra dat mogelijk is.”

De ontwikkeling van Amazon op het gebied van robotica komt voort uit de aankoop door het bedrijf in maart 2012 van de fulfilment-startup Kiva Systems voor $ 775 miljoen. Die overname markeerde de eerste grote stap van de technologiegigant om robotica in de uitvoeringsprocessen van het bedrijf te brengen. “Sindsdien hebben mensen veel nagedacht over waar anders robotica en automatisering het personeel kunnen helpen efficiënter en veiliger te werken en de voorraad te behouden”, zegt Messinger.

Sparrow is, zoals Messinger het uitdrukt, de “heilige graal” van magazijnontwikkelingen: een robot die in staat is om items zo gevarieerd als die Amazon-voorraden nauwkeurig te verwerken en te sorteren zonder ze te beschadigen. De technische productmanager beweert dat het bedrijf al zeker zes of zeven jaar onderzoek doet naar het probleem. “Er zijn letterlijk miljoenen verschillende dingen in het Amazon-fulfilmentnetwerk”, zegt hij. “Van een cadeaubon tot een tube tennisballen of een t-shirt. Het is wild hoeveel verschillende dingen we hebben.

Die artikelen worden volgens Messinger ook verpakt in ongeveer 100 verschillende soorten verpakkingen, wat betekent dat het voor geautomatiseerde verwerkingssystemen moeilijk is om te weten wat ze moeten doen met zo’n breed scala aan artikelen en dozen.

Amazon heeft eerder een reeks verschillende robots uitgeprobeerd om elk aspect van het proces aan te pakken: Robin identificeerde specifieke items in een bak met verschillende producten met behulp van computervisie en AI, en pakte het vervolgens op om op een aandrijfeenheid te plaatsen. Een tweede robot, Cardinal, die in juni 2022 publiekelijk werd onthuld, doet iets soortgelijks en plaatst het item ook in een karretje. “Het speelt een beetje Tetris”, zegt Messinger.

Maar Sparrow is een stap verder, aldus de technisch programmamanager. “Sparrow is nu de eerste van de producten die het ‘alles’ in de alles-winkel zal verwerken”, zegt Messinger. De robot brengt twee belangrijke innovaties met zich mee: een gereedschap aan het uiteinde van de arm met zeven verschillende zuignappen die door een zuiger worden bediend, waardoor het van vorm kan veranderen op basis van het soort item dat het moet oppakken; evenals een opgevoerde kennis van computervisie en perceptie.

“Sparrow is ontworpen om dingen te verwerken die in containers komen”, zegt hij. Dat betekent dat het bijvoorbeeld een reismok in een doos kan identificeren op basis van de database met items die Amazon in zijn winkel heeft, zelfs als deze gedeeltelijk wordt verduisterd door andere, omvangrijkere items die er bovenop zitten. Sparrow is ook in staat, zegt Messinger, om het niveau van kracht en versnelling dat door zijn robotarm wordt gebruikt, te wijzigen, afhankelijk van de kwetsbaarheid van het item dat het hanteert.

Messinger beantwoordde niet direct een vraag over het aantal verschillende variabelen waar Sparrow naar kijkt bij het beslissen hoe een item moet worden behandeld, maar zei in plaats daarvan: “het aantal variabelen verandert; we zijn deze modellen nog steeds aan het verbeteren.” Sparrow heeft dit jaar “honderdduizenden klantorderitems” afgehandeld, aldus Messinger, waarbij elke afgehandelde order wordt gebruikt om het model voor de toekomst te trainen.